Ban đêm, phủ Thanh Châu, đài Vân Tạ, mưa to như trút nước.

Đầu mùa xuân, đêm tối vẫn còn chút lạnh lẽo, chiếc lò lớn mạ vàng trong căn phòng lẳng lặng đốt gỗ trầm hương, khói vấn vương không một tiếng động.

Ngồi sau mười mấy cái bàn dài bày chén to để uống rượu đều là quân nhân. Họ đang chớp mắt nhìn nhóm vũ cơ yêu kiều lượn quanh thân thể, như chim yến nhẹ nhàng từ trước người xẹt qua. Không khí vốn cực kì yên tĩnh và hờ hững, lại bị rượu thịt và ca múa giội rửa mờ mờ ảo ảo như không thấy. Đang lúc cao hứng, âm thanh hò hét ầm ĩ đến nỗi gián đoạn nhịp múa của các vũ cơ trong bữa tiệc.

Có người nhấc rèm lên, thân hình cao lớn tỏa ra một trận hàn khí ẩm ướt. Hắn đạp một bước tiến vào, mọi người trên bàn tiệc không ngừng hô to “Mạnh tướng quân”, “Mạnh huynh”, “tới trễ phạt rượu”…

Giáp sắt trên người còn chưa dỡ xuống, hắn cũng chưa sắp xếp lại vệ binh, trên mặt vẫn còn vệt máu và vết bẩn lấm lem, nhưng hắn lại hoàn toàn không thèm để ý mà ngồi xuống, thuận tay ôm vũ cơ lượn qua bên người, cười nói: “Có bản lĩnh thì cứ phạt ta.” Hắn một tay ôm chiếc eo nhỏ của cô vũ cơ trắng nõn, tay kia cầm bầu rượu lên, ngửa đầu uống một nửa, cười sang sảng: “Đủ chưa?”

“Tiếp nữa!” Bọn đồng sự vẫn còn ồn ào giễu cợt.

Mạnh Lương uống nóng vội, dưới cằm trên cổ đổ ra đều là rượu, hắn cũng không lau, cười mắng: “Một đám ranh con, lão tử thay các ngươi thu dọn tàn cục, các ngươi lại dám chế giễu.”

Vũ cơ mềm mại kia dựa vào trong lòng hắn, hơi ngửa đầu, bỗng nhiên bám lấy bả vai của hắn, ôn nhu mà hôn lên, liếm rượu sạch sẽ. Mạnh Lương nhắm nửa con mắt, vừa gõ tay theo nhịp điệu trên bàn vừa nói: “Các ngươi cũng không có bản lĩnh ép ta uống. Thượng tướng quân đến đây, nếu có thể ép ngài ấy uống, Mạnh Lương ta liền tâm phục khẩu phục.”

“Thượng tướng quân” – Danh hiệu vừa thốt ra, mọi người á khẩu không trả lời được. Âm thanh ca múa nhất thời át tiếng mưa rơi, nhuyễn hồng vạn trượng, quyến rũ động lòng người. Các tướng lĩnh im lặng một lát, một người nói: “Thượng tướng quân sao, tốt hơn là quên đi.”

Tiếng đàn đột nhiên sốt ruột, tựa như châu ngọc phỉ thúy rơi xuống mâm ngọc, leng ca leng keng.

Tiếng người thản nhiên từ sau rèm che truyền đến: “Vì sao đến lượt ta thì quên đi?”

Người chưa tới, tiếng đã tới trước rồi.

Mới vừa rồi rượu nhạc vẫn còn inh ỏi, đám binh sĩ không hề do dự đột nhiên đứng dậy, ngay cả Mạnh Lương phóng đãng nhất không kiềm chế được cũng đẩy nữ nhân trong lòng ra, nghiêm nghị đứng lên. Tuy không có người quản giáo nhưng bọn họ lại cực kỳ đều nhịp quỳ một chân trên đất, cúi đầu nói: “Thượng tướng quân.”

Đám vũ cơ và nhạc công vội vàng quỳ hai gối xuống đất, im lặng không nói gì.

Một thân ảnh thon dài thanh nhã chậm rãi thong thả đi đến chỗ chính, hắn nâng một tay lên, nhẹ giọng nói: “Không cần đa lễ, đứng lên đi.”

Góc bên phải của đài Vân Tạ, theo thông lệ của Thanh Châu, nhạc công tấu nhạc ở chỗ ngăn cách tấm màn sân khấu, tiếng nhạc tựa như tiếng nước chảy, du dương khắp cả căn phòng. Hôm nay tấu cầm là một thiếu niên mười sáu mười bảy tuổi, đầu ngón tay chậm rãi gảy đàn, hắn quay đầu nhìn cô gái ngồi bên cạnh mình: “Ngón tay không sao chứ?”

Cô gái hạ ánh mắt, cúi đầu nói: “Không có việc gì… không biết vì sao vừa rồi làm đứt một dây đàn.”

“May mắn là Đại tướng quân đi vào, cũng không có người phát hiện ra.” Nhạc công an ủi nàng, lại đem ánh mắt nhìn ra bên ngoài sân khấu, thần sắc thanh tú trên mặt có chút phức tạp.

Cô gái không đáp, chỉ là cúi thấp đầu, giống như một pho tượng.

Tiếng cười đùa bên ngoài mành trướng càng đặc, tựa hồ muốn át cả tiếng đàn. Bỗng nhiên có người bước nhanh lại đây vén rèm lên.

Trong phòng có mấy chục cây đèn cầy to bằng cánh tay, đang lúc đèn đuốc sáng trưng, cô gái hơi hé mắt, đúng lúc trông thấy một vị tướng quân áo giáp đen ôm một nữ tử phía xa xa, cảnh ướt át mê người.

“Thượng tướng quân nói, muốn nghe ca khúc trước đó.” Thị nữ được phân phó vội vàng nói, “Nhanh nhanh mà đổi bài.”

Nhạc công giật mình, đáp lại: “Ừ.” Đợi cho thị nữ rời đi, hắn mới hỏi cô gái, “Vừa rồi muội tấu bài gì?”

“Cát Đàm.”

Nhạc công ngừng khúc “Lộc Minh” (*) trong tay, xoay người lại. Hắn cảm thấy có chút khó hiểu, giới quý tộc đều thích nghe nhạc phong nhã, thói đời đã là như thế. Thượng tướng quân này… Tuy rằng hơi có chút đặc biệt, nhưng suy cho cùng cũng xuất thân từ hoàng thất, sao lại thích nghe điệu dân dã.

(*) “Cát Đàm” và “Lộc Minh”: những bài trong Kinh thi, trong bữa tiệc thường ca bài “Lộc Minh”

Một khúc còn chưa dứt, lại nghe vị tướng quân bên ngoài kia đã uống say, lớn tiếng reo lên: “Thượng tướng quân, đánh thắng trận rồi, trong lòng mọi người đều cao hứng. Các huynh đệ nói, lúc dân tộc Hồi chúng ta say chẳng thú vị gì cả.”

Một lúc sau mới nghe thấy Thượng tướng quân thản nhiên nói: “Như thế nào mới tính là thú vị?”

“Kính Thượng tướng quân một chén, chúc mừng đại thắng Nhai Thành.”

“Như vậy…” Giọng nói trầm thấp kia dừng một chút, “Ta sẽ uống.”

Nhất thời bữa tiệc trở nên xôn xao.

Trong khi tiếng mời rượu liên tiếp vang lên, Thượng tướng quân đúng là ai cũng không cự tuyệt, uống cạn một chén.

“Sai rồi.” Thiếu nữ đột nhiên mở miệng nhắc nhở nhạc công, hắn rốt cuộc lại đàn sai một âm rồi.

Nhạc công thẹn thùng cười, hắn chỉ là quá mức kinh ngạc. Đánh đàn cho Thượng tướng quân đã mấy tháng, Ngô quân mỗi lần đánh thắng trận đều mở tiệc, hắn hầu như đều ở đây, lại chưa từng nghe qua Thượng tướng quân và đồng sự uống rượu.

Có lẽ bởi vì đại thắng Nhai Thành, Thượng tướng quân cực kỳ cao hứng. Hắn thu lại tâm tư đang phân tán, một lần nữa hạ âm thứ nhất.

“Vừa rồi là vị ấy đàn?” Lại một gã người hầu chạy tới, đánh giá thiếu nữ đang cúi đầu từ trên xuống dưới, thấp giọng thúc giục: “Tướng quân nói muốn nghe vị kia đàn.”

Nhạc công nhìn cô gái bên cạnh, do dự nói: “Ngón tay của nàng bị thương…”

Ngay lúc Thượng tướng quân vừa mới tiến vào trước khi dừng khúc nhạc, nàng dừng lại uống miếng nước, chén trà trong tay nứt ra. Lúc này mới thay đổi nhạc công. Cô gái sợ hãi giơ tay lên với gã người hầu, trên ngón tay trắng dài đã có vết thương. Tên người hầu khó xử nhíu mày, giận dữ nói: “Vậy phải làm sao bây giờ? Tướng quân ngài…”

Lời còn chưa dứt, có một người chạy tới gần, vội vã quát: “Sao lại chậm chạp như vậy? Thượng tướng quân muốn gặp nhạc công.”

“Đại ca…” Thiếu nữ ngẩng đầu, nhìn thiếu niên bên người, vẻ mặt hoảng sợ.

Nhạc công thiếu niên cười với nàng, khẽ an ủi: “Không có việc gì đâu, Thượng tướng quân là người khoan dung, sẽ không làm gì chúng ta.”

Tên người hầu dẫn hai người đi đến phòng ở giữa, lại thấy hai người này đứng như gỗ, xem chừng là chưa thấy qua cảnh đời, chỉ cúi đầu, sợ tới mức khiến hắn khinh thường. Hắn vội vàng thấp giọng nhắc nhở: “Mau quỳ xuống.”

Hai người quỳ xuống, trong miệng chỉ nói: “Bái kiến Thượng tướng quân.”

Trong phòng yên tĩnh như nước, các tướng quân mới vừa rồi còn huyên náo ồn ào đều dừng tiếng, hứng thú nhìn hai người quỳ ở dưới.

Trên chỗ chính, Thượng tướng quân ngồi một mình. Một bộ trường bào gấm dày, mũ ngọc buộc trên mái tóc đen, lông mày anh tuấn, trong đôi mắt sáng thanh tú bởi vì hàm chứa cảm giác say nhàn nhạt mà sáng lên vô cùng, hắn chỉ thản nhiên dừng mắt ở thiếu nữ đang quỳ, nhẹ giọng nói: “Ngẩng đầu lên.”

Thân hình cô gái khẽ run, thật lâu sau, nàng mới chậm rãi ngẩng đầu, lại bởi vì ánh nến hai bên làm cho choáng váng, chỉ cảm thấy vẻ mặt người trên chỗ chính không rõ. Gác lại quy củ, trên mặt nàng thoa phấn trắng thật dày, kỳ thật nhìn không ra cái dạng gì, đôi mắt cũng đen sẫm lộng lẫy hết sức, trong suốt ướt át như nổi trên mặt nước.

-Chương 1+